Theo nghĩa truyền thống, hậu vệ dẫn bóng chỉ có một nhiệm vụ: khiến mọi người xung quanh trở nên tốt hơn.
Rất ít hậu vệ chấp nhận vai trò này một cách triệt để hơn Harden. Anh mang khả năng hòa quyện giữa ghi điểm và tổ chức vào mùa giải thứ 18 của mình, đồng thời giúp đội hình Cavaliers vẫn còn đang được lắp ghép này vận hành bớt vấp váp hơn rất nhiều.
Nguyên văn lời huấn luyện viên trưởng Atkinson là: "Bạn không cần bận tâm ai là người đá cặp với anh ấy trên sân... Anh ấy khiến trận đấu trông quá dễ dàng... Anh ấy khiến mọi người đều trở nên tốt hơn, đó là lời khen lớn nhất bạn có thể dành cho một người."
Một Cavaliers hoàn toàn khác so với một năm trước
Cavaliers bây giờ khác rất nhiều so với một năm trước. Ngoài biến động lớn xảy ra ở hạn chót chuyển nhượng vừa rồi, đội hình xuất phát còn có thêm một gương mặt mới là Peyton Watson, đồng thời đội chuyển sang dựa vào một nhóm cầu thủ vai trò chưa chứng minh được bản thân để bổ sung cho băng ghế dự bị.
Điều này có nghĩa là Atkinson phải liên tục thử nghiệm các tổ hợp đội hình khác nhau, xem bộ nào có thể đứng vững. Khi nói về những màn xoay tua pha trộn ở tiền mùa giải, ông cho biết: "Tôi không biết đây có tính là thử nghiệm hay không, chỉ là xem các cách kết hợp khi thi đấu sẽ như thế nào."
Harden khiến quá trình này trở nên suôn sẻ. Dù là xây dựng sự ăn ý với đồng đội mới hay mài giũa sự hiểu ý với đồng đội cũ, anh đều làm được.
Jaylon Tyson nói như sau: "Với tôi anh ấy chính là kiểu cầu thủ mà chơi cùng rất thoải mái. Bởi vì anh ấy có thể chuyền mọi loại bóng trong sách chiến thuật, cộng thêm khả năng ghi điểm của anh ấy. Ở đầu tấn công ai cũng dè chừng anh ấy như thế, những cầu thủ như tôi, chơi bằng cách bắt bóng ném và di chuyển không bóng cắt vào, khi anh ấy ở trên sân thì mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều."
Hai hạt nhân, một lối tấn công dựa vào bản năng
Sở hữu một cầu thủ tầm cỡ thời đại, dù anh đã 37 tuổi, cũng có nghĩa là đầu tấn công sẽ mở khóa những khả năng mới.
Sự kết hợp giữa Harden và Mitchell giúp Cavaliers có hai "viên ngọc trên vương miện" để xoay quanh mà thi đấu. Khả năng sáng tạo của hai người đã sinh ra một lối tấn công mà bên phòng ngự rất khó hạn chế.
Khi được hỏi lối tấn công của Cavaliers khác Nuggets như thế nào, Peyton Watson trả lời: "Khó đoán. Trong lối tấn công này, mọi thứ dựa vào bản năng, dựa vào việc biết cách chơi xoay quanh hai cầu thủ tấn công hàng đầu, còn ở bên cạnh (Jokić), tôi biết mỗi pha anh ấy đều sẽ cầm bóng... rồi nhiệm vụ của tôi là làm việc này hoặc làm việc kia... Còn ở đây, có nhiều khả năng hơn, những việc tôi có thể làm cũng nhiều hơn."
Khi trong đội có một thủ lĩnh như Harden, việc tìm được vị trí của mình sẽ dễ dàng hơn. Các đồng đội nói rằng đây là mặt bị xem nhẹ trong lối chơi của anh.
Mitchell nói: "Khi bạn là đồng đội của anh ấy, điều này sẽ đưa mọi thứ lên một tầm cao hoàn toàn mới. Nhìn thấy tầm ảnh hưởng của anh ấy với đội bóng này, nhìn thấy nhiệt huyết và dụng ý đằng sau những việc anh ấy làm, thực sự khiến bạn nhìn rõ lại những câu chuyện mà bên ngoài kể về anh ấy vô lý đến mức nào."
"Anh ấy khiến mọi người đều trở nên tốt hơn"
Theo nghĩa truyền thống, hậu vệ dẫn bóng chỉ có một nhiệm vụ: khiến mọi người xung quanh trở nên tốt hơn.
Rất ít hậu vệ chấp nhận vai trò này một cách triệt để hơn Harden. Anh mang khả năng hòa quyện giữa ghi điểm và tổ chức vào mùa giải thứ 18 của mình, đồng thời giúp đội hình Cavaliers vẫn còn đang được lắp ghép này vận hành bớt vấp váp hơn rất nhiều.
Câu nói ấy của Atkinson thực ra đã nói hết vai trò của Harden ở Cleveland: không cần bận tâm ai là người đá cặp với anh trên sân, bởi vì anh sẽ khiến trận đấu trông rất đơn giản, và cũng sẽ khiến mọi người đều trở nên tốt hơn.