Shaquille O'Neal một lần nữa ném kế hoạch của người anh em tốt ra ngoài cửa sổ. Ngôi sao nội tuyến Đại sảnh Danh vọng này không phải là chưa nghe kế hoạch giải nghệ mà Charles Barkley mới tiết lộ trong chuyến đi truyền thông. Ông nghe Barkley nói đây là mùa cuối của mình trên truyền hình, nghe ông nói Ernie Johnson sẽ rời đi, nghe ông nói mình sẽ thành ẩn sĩ truyền thông, đại khái sẽ đi đánh golf. O'Neal không tin lấy một chữ.
Tháng vừa qua, Barkley nhiều lần nhấn mạnh mình sẽ rời làng truyền hình sau khi mùa NBA sắp tới kết thúc. Front Office Sports bắt được O'Neal và hỏi chuyện này. O'Neal công khai nghi ngờ những lời đó, lý do chính là bản lĩnh tự marketing và sức ảnh hưởng truyền thông của Barkley.
"Tôi hy vọng ngày đầu tiên ông ấy đã bị sa thải"
Người dẫn Front Office Sports Tonight, Bridget Condon, hỏi O'Neal liệu Chuck có nghiêm túc không. O'Neal trước hết đùa về tương lai của người đồng nghiệp cùng bàn: "Tôi hy vọng ngày đầu tiên ông ấy đã bị sa thải." Nếu bạn còn nhớ chính Barkley cũng từng đùa rằng hy vọng ESPN sa thải mình, câu này càng buồn cười.
Cất trò đùa xong, người khổng lồ này phủ nhận độ tin cậy của lời giải nghệ. "Không. Charles giống như người anh cả mà tôi chưa từng có," O'Neal giải thích. "Ông ấy tuyệt vời. Bạn biết đấy, Charles... thật sự rất giỏi marketing. Một khi có người dạy Charles cách nổi tiếng, thì không gì cản được nữa. Vậy tôi có tin không? Không, tôi không tin. Nhưng nếu chuyện đó thật sự xảy ra, đó là một hành trình rất đẹp. Cứ vui lên. Nhưng tôi không tin."
Nghĩ đến việc Chuck luôn lấy tài marketing của O'Neal ra đùa, nói ông xuất hiện trong mọi quảng cáo, thì cái duyên này tự nó đã viết xong. Và O'Neal có lý do để nghi ngờ. Những năm gần đây Chuck tuyên bố giải nghệ quá nhiều lần, kết quả ông vẫn ngồi ở cái bàn đối diện O'Neal.
Khi được hỏi nếu không có Barkley ngồi đó, Inside the NBA còn tiếp tục tồn tại được không, O'Neal trả lời dứt khoát một tiếng "không".
Tuy nhiên, khi Condon nhắc rằng ESPN đã đáp ứng mong muốn Barkley nêu công khai, muốn lịch phát sóng phòng studio của Inside the NBA dày hơn, điều có lẽ chính là bằng chứng cho khả năng marketing của Chuck, O'Neal lại trở về kiểu cũ. "Charles, ngậm miệng lại. ESPN, tôi yêu các bạn."
Gốc rễ của sự nghi ngờ là lịch sử
Không thể trách O'Neal. Sự nghi ngờ của ông cắm rễ vào lịch sử ngay trước mắt. Barkley có thói quen tuyên bố sắp rời làng truyền hình, kể cả khả năng chuyển sang LIV, rồi lại rút lời khi đàm phán hợp đồng và cục diện truyền thông thay đổi.
Sau khi O'Neal gia nhập Inside Guys với vai trò chuyên gia phân tích kỳ cựu, những năm đó Chuck luôn lấy chuyện giải nghệ làm đề tài, và nhiều lần gia hạn, trong đó có một bản gia hạn lớn năm 2022. Ông từng tuyên bố sẽ không làm việc quá 60 tuổi. Năm 2022, Chuck khi đó 59 tuổi ký với TNT một bản gia hạn 10 năm. Ở tuổi 61, ông tuyên bố giải nghệ trong playoff 2024, sau khi Turner mất bản quyền truyền thông NBA.
Nhưng ông không lui về ẩn dật, mà lắng nghe chào giá của NBC và các mạng khác, cuối cùng ở lại Inside the NBA. TNT Sports đạt một thỏa thuận cấp phép mang tính cột mốc, từ mùa 2025-26 cho chương trình này tiếp tục phát trên ESPN và ABC.
Một phần của sắp xếp là TNT giữ quyền kiểm soát sáng tạo độc lập và việc sản xuất tại Atlanta. Sau khi cổ động viên và chính Chuck chỉ trích lịch phát sóng rải rác, ESPN mở rộng lịch lên 25 lần xuất hiện, cùng các trận phát sóng thêm đầu mùa.
"Tôi và Ernie là một gói"
Chủ đề giải nghệ của Barkley nóng lại vào tháng 9, khi ông làm khách The Bill Simmons Podcast, buộc tương lai bình luận của mình trực tiếp với người đỡ đầu của chương trình, người dẫn gốc Ernie Johnson. Chuck tuyên bố, trừ khi Johnson đổi kế hoạch rút lui, ông sẽ đi theo ông ấy.
"Tôi và Ernie là một gói," Barkley nói với Simmons. "Nên bây giờ, trừ khi Ernie đổi ý, năm sau 100% là năm cuối của tôi."
Khi Barkley mới trở lại Đại học Auburn, ông nhắc lại thái độ này với truyền thông Alabama. Ông tiết lộ hình hài sau khi giải nghệ, nói: "Tôi sẽ lùi một bước khỏi đời sống công chúng. Nhưng tôi sẽ luôn quay lại Auburn. Điều này tôi muốn nói thật rõ."
Dù có những lời đầy cảm xúc ấy, người quan sát ngành, chuyên gia phân tích truyền thông và những người quanh ông, gồm O'Neal và Bryan Curtis của The Ringer, vẫn giữ thái độ hoài nghi.
Ernie chưa chính thức xác nhận bất kỳ quyết định cuối cùng nào về tương lai của mình, còn Barkley trước đó cũng còn đường lui với hợp đồng nhiều năm trị giá 210 triệu USD. Vì vậy ngay cả những người thân nhất với Chuck cũng coi vòng tuyên bố giải nghệ lần này là một bài học bậc thầy về con bài đàm phán và marketing thương hiệu lan truyền.